Little Rock, Arkansas: Una cálida bienvenida al Sur

Mi primera parada fue el Clinton Presidential Center & Park (Parque y Centro Presidencial Clinton), hogar del Clinton Presidential Library and Museum (Museo y Biblioteca Presidencial Clinton). El presidente Clinton pasó gran parte de su carrera en Little Rock. Es pertinente que tantas atracciones lleven el nombre de Clinton, incluida la University of Arkansas Clinton School of Public Service (Escuela de Servicio Público de la Universidad de Arkansas), que fue la primera institución del país en ofrecer el grado de máster en servicio público. También está el Clinton Presidential Park Bridge (Puente del Parque Presidencial Clinton), que antes era el histórico Rock Island Railroad Bridge (Puente Ferroviario de Rock Island), y que está al lado de la Clinton Presidential Library (Biblioteca Presidencial Clinton). El puente mismo fue construido en 1899, sin embargo, fue renovado para que fuera el conector más oriental de la ruta Arkansas River Trail, un circuito de 27 kilómetros que conecta Little Rock y North Little Rock a través de varios puentes para uso peatonal y de bicicletas. Su renovación fue financiada en parte con una donación de la fundación Clinton Foundation. La Clinton Library también tiene los archivos de su administración.

Mi exhibición favorita del museo es una réplica tamaño real del Oval Office (Despacho Oval), como estaba cuando el presidente Clinton estaba al mando. Incluso tiene una réplica de letras de arcilla que deletrean "DAD" (papá, en inglés), un regalo de Chelsea para el día del padre que ahora adorna el escritorio. En todo el centro encontré artículos que registran tanto su vida personal como política y ofrecen una mirada al presidente que inspiró a una generación.

A solo 10 minutos en automóvil, me aseguré de visitar el Little Rock Central High School National Historic Site (Sitio histórico Nacional Little Rock Central High School). Es donde nueve estudiantes afroamericanos, conocidos como los Little Rock Nine (los nueve de Little Rock), con valentía se integraron a una escuela que antes era solo para blancos. Esto ocurrió tres años después del fallo de la Corte Suprema de 1954 de Brown v. Board of Education (Brown versus Junta Educativa), que decía que las escuelas separadas para estudiantes blancos y afroestadounidenses eran inconstitucionales e inherentemente desiguales.  Además, es la única escuela en funcionamiento ubicada en un sitio histórico de Estados Unidos.

Cuando la construyeron en 1927, el American Institute of Architects (Instituto Estadounidense de Arquitectos) nombró a esta escuela como la "Escuela más hermosa de Estados Unidos"; y, al pasear por su campus hoy, es difícil imaginar la agitación que ocurrió aquí hace 60 años. Como uno de los sitios de derechos civiles más importantes del país, nos recuerda las dificultades y luchas que estos pioneros de los derechos civiles soportaron al buscar una educación mejor y ver que se recuerdan y honran sus acciones en este sitio da una lección de humildad. El National Park Service (Servicio de Parques Nacionales) también facilita mucho aprender sobre los Little Rock Nine y lo que ocurrió aquí a través de recorridos guiados gratuitos con previa reservación.  Si te interesa, Little Rock tiene otras atracciones dedicadas a la historia afroestadounidense y los derechos civiles que puedes explorar. 

Mientras estaba en Little Rock, tuve la fortuna de explorar tanto el distrito de entretenimiento River Market como el Main Street Creative Corridor durante el Main Street Food Truck Festival, donde me encontré con una animada muchedumbre, lo que es comprensible, dada la asistencia del festival del año pasado, que atrajo a más de 50 000 visitantes. Había selecciones internacionales y locales, aunque también mezclas, como un sándwich de waffle y salsa barbacoa, que era la combinación perfecta de sabores dulces y salados. Las cervecerías locales también ponen tiendas, una de ellas fue la Lost Forty Brewing. Probé la Love Honey Bock, deliciosa y con sabor suave, una cerveza que recordaré por su sutil dulzura de miel. La ciudad es conocida por su escena animada de comida y bebida, con numerosos festivales gastronómicos y restaurantes geniales. También visité uno de los restaurantes permanentes del Creative Corridor, el Three Fold Noodles & Dumpling Co., cuyos platos auténticos y sabrosos me encantaron. Finalmente, tómate un momento para explorar el hermoso Riverfront Park (Parque Riverfront) de 13 hectáreas en el centro, ubicado a lo largo del Arkansas River (río Arkansas).  Contiene varias atracciones, incluido el homónimo de la ciudad, “La Petite Roche”, el sendero Arkansas River Trail y el Vogel Schwartz Sculpture Garden (Jardín de Esculturas Vogel Schwartz). Deja tiempo para explorar las esculturas únicas en todas las terrazas y pasarelas peatonales en el Vogel Schwartz Sculpture Garden. Además, no te pierdas un paseo por el Riverfront Park a lo largo del Arkansas River.

Para darle un final perfecto a mi viaje, visité el Pinnacle Mountain State Park (Parque Estatal Pinnacle Mountain), donde hay algunos senderos y queda a solo 30 minutos del centro de la ciudad. Puedes recorrer el parque a pie o en bicicleta o incluso dar un paseo a través del Arkansas Arboretum (Arboreto de Arkansas).  Debido a que me gusta escalar y quería admirar las mejores vistas posibles, le había echado el ojo a la escalada en la Pinnacle Mountain (montaña Pinnacle), cuya cima se levanta sobre el valle del Arkansas River. El sendero del mismo nombre mide un poco más de un kilómetro en distancia y tiene unos 300 metros desde la base a la cima. A medida que me acercaba a la cima, el sendero consistía de rocas grandes, lo que lo hacía un sendero único y desafiante. Sin embargo, la recompensa valió completamente el esfuerzo, pues la cima ofrece una vista hermosa del Lake Maumelle (lago Maumelle) y el Arkansas River, eso sin mencionar la impresionante vista panorámica de 360 grados del hermoso horizonte.

Little Rock es una ciudad maravillosa para visitar y ofrece una escena céntrica animada, historia y cultura abundantes.  Ubicada en el centro del estado, Little Rock es un destino genial para quienes buscan vacaciones hermosas y económicas, con lugareños amables y mucho para ver y hacer; no cabe duda de por qué la encuentran tan encantadora y atractiva.  Compruébalo tú mismo.